La primera aparición de Mario Bros. fue en el videojuego arcade Donkey Kong, lanzado en 1981. En ese momento, Mario se llamaba Jumpman, y era un carpintero que tenía que rescatar a su novia Pauline de las manos del gorila Donkey Kong.

En el juego, Jumpman tenía que subir plataformas y saltar sobre los barriles que Donkey Kong lanzaba para llegar a la cima de la estructura. Si Jumpman caía, Pauline era secuestrada por Donkey Kong y el juego terminaba.

Donkey Kong fue un éxito comercial y crítico, y ayudó a popularizar a Nintendo como una empresa de videojuegos. También ayudó a establecer a Mario como un personaje icónico de los videojuegos.

En 1983, Nintendo lanzó el videojuego arcade Mario Bros., que fue el primer juego en el que Mario y su hermano Luigi aparecieron juntos. En este juego, los hermanos Mario tenían que limpiar los alcantarillados de la ciudad de Nueva York de los Koopa Troopas, las tortugas malvadas que habían secuestrado a la princesa Peach.